简而言之，硬件在环仿真，是将真的控制器连接假的被控对象（用实时仿真硬件来模拟），以一种高效、低成本的方式对控制器进行全面测试。
一般而言，做HIL测试的前提是控制器已经开发好，需要在理想或安全的环境下，测试控制器的功能是否正常。在该应用场景中，实时仿真硬件（或者说HIL台架）充当被控对象，以实时的方式运行被控对象模型，并模拟各类故障等。实时仿真硬件（或者说HIL台架）本质上来说，就是要尽可能逼真地模拟真实被控对象，以有效地欺骗控制器，让控制器以为它正在控制一个真实的被控对象。
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软件在环测试的被测对象为自动驾驶算法（也就是“软件”），需要在仿真环境下模拟实车测试的各项要素，使算法能够闭环运行（也就是“在环”）。
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